商業(yè)核聚變發(fā)電目前還不是現(xiàn)實(shí)。但風(fēng)險投資正在涌入那些承諾清潔、安全且?guī)缀鯚o限的能源不再只是遙遠(yuǎn)夢想的初創(chuàng)公司。
大多數(shù)融資超過 1 億美元的聚變公司都位于美國。但德國初創(chuàng)公司 Proxima Fusion 卻不是如此，該公司剛剛獲得了由 Balderton Capital 和 Cherry Ventures 領(lǐng)投的 1.3 億歐元 A 輪融資 (約合 1.48 億美元)。
這使得 Proxima 迄今為止的公開和私人融資總額超過 1.85 億歐元 (2 億美元)，增加了其成為歐洲在這場尋求裂變替代方案競賽中頂級競爭者之一的機(jī)會。這種替代方案不依賴于鈾或當(dāng)前核反應(yīng)堆中使用的其他進(jìn)口裂變材料。
這種追求不僅僅是為了科學(xué)聲望;它與能源安全深度交織。Proxima 的 CEO 兼聯(lián)合創(chuàng)始人 Francesco Sciortino 在接受 TechCrunch 采訪時預(yù)測："等到 2030 年代初，你將看到每個地緣政治集團(tuán)都有聚變巨頭。"
到目前為止，Proxima 還沒有成為這樣巨頭的實(shí)力;其 2024 年 4 月的種子輪融資僅為 2000 萬歐元 (2170 萬美元)。從那時起，Proxima 在同行評議期刊上發(fā)表了其運(yùn)行聚變發(fā)電廠的計(jì)劃。
這篇論文為仿星器做出了論證，這是一種使用磁場將熱等離子體約束成環(huán)形足夠長時間以發(fā)生聚變的反應(yīng)堆類型。與其主要替代方案托卡馬克不同，仿星器的扭曲環(huán)形不需要等離子體電流，使其更加穩(wěn)定?；谄渑c世界最大仿星器——德國 Wendelstein 7-X 的接近性，Proxima 提出了自己的 Stellaris 設(shè)計(jì)，這是論文中詳述的一個重要里程碑。
Sciortino 表示，這筆巨額新融資部分反映了在原本告訴投資者時間的一半內(nèi)就達(dá)到了這個里程碑。由于融資輪超額認(rèn)購，公司有了選擇權(quán)。"現(xiàn)在我們有了合適的合作伙伴，不僅適合這個階段，還能為我們在下一階段提供資金。"
共同領(lǐng)投這輪融資的兩家基金都可能跟投。Balderton 在 2024 年為其早期基金 IX 和成長基金 II 籌集了 13 億美元。至于 Cherry，它在 2025 年 2 月以 5 億美元關(guān)閉了最新基金，將在早期階段和 B 輪及以后的跟投之間分配。
Sciortino 估計(jì)，需要風(fēng)險投資作為投資類別"將 [Proxima] 帶到 2031 年，上下浮動"。在那之后，公司預(yù)計(jì)將尋求其他形式的資本。但在此之前，它將需要資本來實(shí)現(xiàn)重大里程碑，包括計(jì)劃于 2027 年進(jìn)行的關(guān)鍵硬件演示。在他看來，融資之所以成為可能，是因?yàn)槿藗兝斫?對我們目前的投資者來說，這不是一段無限長的旅程"。
按照風(fēng)險投資的規(guī)則，投資者可能不太相信聚變會在那個時間表上實(shí)現(xiàn)，但他們愿意下注。創(chuàng)始人主導(dǎo)基金 Plural 的合伙人 Ian Hogarth 現(xiàn)在已經(jīng)三次投資 Proxima，并稱其為"大手筆"。
核聚變未來對歐洲大陸特別有吸引力。Hogarth 告訴 TechCrunch："Proxima 代表著一個去碳化的機(jī)會，為世界所有下游能源需求提供穩(wěn)定的基荷，并讓歐洲在推動能源轉(zhuǎn)型中發(fā)揮全球領(lǐng)導(dǎo)作用。"
Proxima 的股權(quán)結(jié)構(gòu)表再次非常歐洲化，參與本輪融資的包括 Bayern Kapital、Club degli Investitori、DeepTech & Climate Fonds (DTCF)、Elaia、HTGF、Leitmotif、Lightspeed、OMNES Capital 和 UVC Partners。
Sciortino 說："我們認(rèn)為 Proxima 是徹底的歐洲公司，而不僅僅是德國公司。"Proxima 的總部和實(shí)驗(yàn)室位于慕尼黑，它從馬克斯·普朗克等離子體物理研究所 (IPP) 分拆出來。但它在瑞士的保羅·謝勒研究所和英國牛津附近的 Culham 聚變能源中心 (英國國家聚變研究實(shí)驗(yàn)室) 也有團(tuán)隊(duì)。
Sciortino 本人是物理學(xué)家出身，來自意大利，但曾在英國、瑞士從事聚變研究，然后在美國 MIT 工作。他回到歐洲有幾個原因，但其中一個反映了投資者呼應(yīng)的情感："我是一個相當(dāng)自豪的歐洲人，一直想認(rèn)為這個大陸有未來，需要有人來建設(shè)。"